La John Muir Way parte dal lungomare di Helensburgh, sulla sponda opposta rispetto alla città di Greenock da dove John Muir salpò con destinazione U.S.A.. La prima tappa è anche quella con i dislivelli maggiori, concentrati nella prima parte della frazione.
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Si lascia Helensburgh sulla dritta via principale che risale la collina, immettendosi poi sulla pista ciclabile che accompagna poi in discesa verso il Loch Lomond. Le acque del lago si incontrano nella pittoresca Duck Bay, poco prima di arrivare nella città di Balloch con il suo immancabile castello.
Lasciato il lago si prosegue in saliscendi tra le strette stradine della campagna scozzese fino a Croftamie, dove inizia il tratto più insidioso della tappa: ci si immette infatti nella West Highland Way pedalando su un single track spesso fangoso e costellato di cancelletti da aprire e chiudere in continuazione; si affronta anche la seconda salita su una carrareccia piuttosto accidentata (qualche passaggio a piedi nel sentiero finale) che va poi a scollinare verso Strathblane con una discesa panoramica e scorrevole.
Da qui le difficoltà sono pressoché concluse: si imbocca infatti la Strathkelvin Railway, una vecchia ferrovia che lambisce la solitaria Douglas Hill immergendosi poi nel bosco tra ponticelli e corsi d’acqua fino a raggiungere in leggerissima discesa l’abitato di Kirkintilloch.
Il Forth and Clyde Canal, il canale navigabile che mette in comunicazione i due Filth (fiordi) della Scozia centrale, fa da sfondo ai successivi venti rilassanti chilometri quasi interamente pianeggianti: si perde leggermente quota infatti solo nel finale, in corrispondenza di alcune chiuse.
A Bonnybridge il canale viene abbandonato deviando nei boschi verso l’arrivo alla Falkirk Wheel, l’unico ascensore per barche al mondo che in comunicazione il Forth and Clyde Canal con l’Union Canal verso Edinburgo. Sarà proprio lungo questa via navigabile che si snoderà parte della seconda tappa.
Helensburgh, West Clyde Street, monumento a John Muir.
The Falkirk Wheel, Falkirk, Lime Road.
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